Herói desconhecido: Observatório Astronômico da Universidade de Oregon e Samuel Stinson Gannett

Quando Eugene Skinner se estabeleceu no vale de Willamette em 1846, ele foi avisado sobre a inundação do rio Willamette. Os nativos de Kalapuya mostraram a ele onde construir sua cabana no monte conhecido como "Ya-Po-Ah". Esta cabana, construída por Skinner, foi a base para sua Reivindicação de Terra de Doação. Com o tempo, o butte foi quase totalmente transferido para as mãos do Dr. Thomas Winthrop Shelton e sua esposa Adah. Eugene tornou-se uma cidade proeminente, lar da Universidade de Oregon, e Ya-Po-Ah tornou-se Skinner Butte. A família Shelton construiu o "Castle on the Hill" na base sul do Butte, mas Skinner Butte é conhecido por muito mais. Em novembro de 1888, a Universidade construiu um Observatório Astronômico no Butte. Em 1894, este observatório seria usado pelo astrônomo e pesquisador geológico dos Estados Unidos, Samuel Stinson Gannet, para determinar a latitude e a longitude precisas, definindo a base para todo o controle no sudoeste do Oregon e no vale de Willamette.

Foto GN6125 "Homem com telescópio dentro do observatório da Universidade de Oregon, ca. 1895" Cortesia do Museu Histórico de Lane County.

O terceiro prédio da Universidade, o Observatório Astronômico, foi projetado após o primeiro — Villard Hall. Na verdade, o mesmo famoso arquiteto de Portland projetou todos os três - Warren Heywood Williams. O observatório era uma estrutura simples de 18 pés por 40 pés feita de tijolo, cimento e pedra. O telhado tinha duas aberturas com um sistema de corda e polia que dava acesso ao céu noturno. Muito antes de o observatório ser construído, a Universidade começou a coletar equipamentos. Autorizado em 20 de junho de 1878, o Secretário do Conselho de Regentes viajou para a Filadélfia para comprar uma bússola solar, um relógio astronômico, um telescópio e outros suprimentos totalizando $ 4.000. Os instrumentos foram entregues de trem logo em seguida e armazenados pelos dez anos seguintes.

Foto GN292 "Observatório da Universidade de Oregon, ca. 1890" Cortesia do Museu Histórico do Condado de Lane

O conselho da Universidade não conseguiu chegar a um acordo sobre um local para o novo observatório e sua localização privilegiada, Skinner Butte, não era uma opção. Em uma reunião em 30 de agosto de 1888, foi relatado que as negociações com o Dr. Shelton para colocar o observatório em Skinner Butte falharam. A ata dessa data afirma "...fizemos esforços para comprar o terreno dele, mas não conseguimos que ele consentisse em vender por qualquer preço." Na terrível noite de 26 de novembro de 1887, o "Castelo da Colina" pegou fogo. Um comboio bloqueou os cruzamentos da estrada, pelo que nenhum equipamento de combate a incêndios conseguiu chegar ao local e toda a casa queimou até aos alicerces de basalto. Relutantemente, o Dr. Shelton decidiu reconstruir, mas logo percebeu que o dinheiro estava acabando. Com a construção chegando ao fim e a Universidade acenando com dinheiro na cara, ele assinou a escritura para os Regentes da Universidade em 28 de setembro de 1888.

A casa de Shelton-McMurphey, também conhecida como Castelo na colina. Foto do autor.

A casa foi concluída logo em seguida, em outubro. A escritura, conforme registrada no Volume T, Página 508 e 509 dos Registros do Condado de Lane, relata todos os detalhes do lote de 180 pés x 100 pés para o local do novo observatório. A escritura também inclui um "direito de passagem gratuito e perpétuo para saída e entrada de e para o referido trecho para ser adequado para passageiros a pé e veículos (sic), bestas de carga e outros animais. Dito caminho para percorrer a rota mais viável com uma rua pública da referida cidade de Eugene de forma a causar o menor dano aos referidos outorgantes."

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Este caminho se tornou a rua sinuosa até o topo de Skinner Butte que ainda existe hoje, uma grande parte dela construída pelo Doutor Shelton em 1892. A construção do observatório foi dada ao licitante de baixo lance, WH Abrams, por uma quantia fixa de $ 3.275. Este foi o mesmo empreiteiro que construiu Villard Hall e o Castelo do Doutor Shelton na Colina. Surgiram outras despesas e o custo total da construção foi de $ 4.591,17, incluindo o preço de compra do terreno. O novo observatório foi o destaque da Universidade e do Departamento de Matemática.