Salvando os Porcos da Ilha de Ossabaw

Os três corpos estavam caídos em uma clareira quando ele os avistou. Ainda era manhã do dia 16 de junho de 2022, mas a temperatura já rondava os 30°C. O sol batia através de um dossel espesso de palmito dente de serra e galhos de carvalho envoltos em musgo espanhol enquanto John Crawford, naturalista e educador marinho da UGA Marine Extension e Georgia Sea Grant, desacelerou sua caminhonete até parar.

Sentado ao lado dele no banco do carona, o Dr. Michael Sturek viu tufos de pelo preto e crespo visíveis entre um turbilhão de penas escuras. Embora os cadáveres ainda estivessem muito frescos para exalar muito fedor, oito urubus já arrancavam a carne dos ossos. "Pode ter havido outro na floresta também", disse Sturek. Mas ele pensou que o cadáver estava lá há mais tempo. "Enquanto passávamos de carro, sentimos um cheiro de podridão."

Crawford estava acostumado com a visão horrível. Com seu emaranhado de barba branca e grandes olhos cor de céu, Crawford, conhecido como "Lagostins" por seus amigos, é uma espécie de lenda local. Por mais de 30 anos, ele levou seu barco para a Ilha de Ossabaw, uma massa de terra em forma de coração humano a cerca de 20 minutos de barco da costa da Geórgia. Não há uma planta ou animal na terceira maior ilha barreira da Geórgia que ele não consiga identificar.

Naquele dia, seus passageiros eram Sturek e uma equipe de pesquisadores da Universidade de Indiana, que vieram ver porcos vivos de Ossabaw, mas até agora só encontraram mortos. Os porcos não podem suar, então os porcos vivos de Ossabaw tendem a buscar refúgio nas águas turvas de velhos buracos de jacaré durante o calor opressivo do dia. Mais importante, esses porcos em particular se tornaram hábeis em correr para se proteger ao primeiro ronco de um motor. E por um bom motivo: a maioria dos humanos que eles encontram estão atirando para matar.

No que diz respeito aos funcionários do Departamento de Recursos Naturais da Geórgia (DNR), os porcos são uma espécie invasora e uma ameaça. Eles têm a capacidade de rasgar faixas impressionantes de solo com suas raízes, destruindo a vegetação nativa no processo. Eles também são os onívoros definitivos, comendo quase tudo que encontram – incluindo os ovos das tartarugas marinhas cabeçudas que nidificam nas praias da Ilha de Ossabaw.

Ninguém jamais fez uma pesquisa abrangente de quantos desses porcos selvagens vagam pela ilha, mas as estimativas variam de 5.000 a 10.000 em uma área de cerca de 40 milhas quadradas. Em um esforço para abater "a população de porcos selvagens a um nível em que não haja impacto mensurável no meio ambiente", o DNR tem organizado viagens de caça duas vezes por ano. As caçadas matam apenas uma fração dos porcos necessários para conter o crescimento populacional. É por isso que, há décadas, um pequeno número de funcionários da DNR abate de 1.000 a 2.500 suínos anualmente. As carcaças são deixadas para apodrecer.

Mais de seis milhões de porcos selvagens vagam por pelo menos 35 estados da América, mas nenhum deles é como os porcos da Ilha de Ossabaw. Isso porque seu DNA permanece praticamente inalterado desde quando Hernando de Soto e seus companheiros conquistadores trouxeram 13 porcos com eles para a América do Norte em 1539. Outros porcos selvagens cruzaram com seus homólogos domésticos. Não é assim com esses suínos, que permaneceram isolados por seu habitat na ilha por séculos. Mesmo que o DNR tenha travado uma guerra contra eles por décadas, outros lutaram para salvá-los da extinção.

Como refugiados genéticos do passado, os porcos Ossabaw são inestimáveis. Os chefs valorizam sua carne para charcutaria e churrasco. Os cientistas médicos os veem como uma ferramenta de pesquisa vital. Os preservacionistas da Livestock Conservancy os veem como uma raça de herança crucial. Os historiadores os consideraram o porco preferido na Colonial Williamsburg e Mount Vernon, porque representam o elo vivo mais próximo com o passado agrário das primeiras colônias americanas. Enquanto isso, a Fundação Slow Food os lista em sua Arca do Gosto, um compêndio de alimentos culturalmente significativos em perigo de desaparecer.

Na primavera de 2002, Sturek, junto com o Dr. I. Lehr Brisbin, um cientista pesquisador e professor da Universidade da Geórgia, percebeu que esses animais únicos corriam o risco de desaparecer completamente.