Por que ainda medimos distâncias nos pés e outras partes do corpo?

Se você está confuso sobre por que começamos a medir asteróides em girafas, furões e outras unidades maravilhosas, não temos explicação para você. Por outro lado, uma nova pesquisa revela que partes do corpo como pés, envergaduras das mãos e comprimentos dos braços são na verdade parâmetros mais úteis do que a maioria das unidades de medida padronizadas, o que pode explicar por que eles foram usados ​​por tantas culturas ao longo da história.

De acordo com os autores de um novo estudo, os antigos egípcios começaram a usar seus apêndices corporais como fita métrica já em 2700 aC, quando o côvado – igualando a distância do cotovelo à ponta do dedo – tornou-se generalizado. Para investigar o uso de unidades de medida corporal em outras tradições, os pesquisadores vasculharam dados etnográficos relacionados a 186 culturas passadas e presentes de todo o mundo.

Em cada uma dessas civilizações, os autores encontraram evidências de partes do corpo sendo usadas como unidades de medida. Por exemplo, além de muitas culturas modernas, eles relatam que "os sistemas de medição tradicionais chineses, romanos, gregos, astecas e maias também usavam padrões de medição derivados do corpo".

Ao longo dos estudos de 186 sociedades, os pesquisadores identificaram 85 que mediam distâncias em envergaduras – também conhecidas como braças – bem como 81 que usavam envergaduras e 76 que usavam cúbitos. Observando a onipresença dessas unidades corporais, os autores dizem que pés, mãos, braços e pernas podem realmente ser superiores aos metros e outras medidas padronizadas de várias maneiras.

Dividindo esses benefícios, os pesquisadores identificam "quatro mecanismos cognitivo-culturais que ajudam a explicar por que as unidades baseadas no corpo foram usadas para começar e por que ainda eram preferidas às unidades padronizadas até o passado recente". O primeiro deles eles chamam de "design ergonômico", e é exemplificado pelas culturas de caiaque do Ártico que construíram suas embarcações em proporção com o comprimento do braço do usuário, garantindo assim um ajuste perfeito.

O segundo mecanismo, "eficiência do motor", refere-se à facilidade de usar partes do corpo para fazer medições durante a execução da tarefa. Isso é destacado pelo método samoano de medir a trança de três camadas em comprimentos de braço chamados ngafas. Em vez de interromper a atividade de alguém para medir o cordão, o trançador pode controlar continuamente seu comprimento, deixando-o pendurado no braço enquanto trabalha.

Em seguida, os autores apontam que as partes do corpo são unidades de medida convenientes, pois estão sempre disponíveis, ao passo que uma régua calibrada para alguma unidade padrão não está. Finalmente, eles mencionam que usar o corpo para calcular o tamanho permite a integração do conhecimento local de maneiras que unidades mais abstratas não permitem.

Por exemplo, eles descrevem como os ponchos Mapuche são feitos com precisão medindo a distância "do pescoço até a metade entre a cintura e o joelho, e do pescoço até o polegar com o braço estendido".

Em contraste, os pesquisadores dizem que as unidades de medida padrão são mais apropriadas para "atividades relacionadas à política, como comércio intercultural, regulamentação e tributação".

“Isso também explicaria por que as unidades padronizadas surgem principalmente por meio da influência de impérios e grandes estados”, escrevem eles. Em um nível prático, porém, eles insistem que "as unidades baseadas no corpo tiveram, e ainda podem ter, vantagens sobre os sistemas padronizados".

“Isso ajuda a explicar a persistência da medição baseada no corpo séculos após o surgimento dos primeiros sistemas de medição padronizados”, concluem.

O estudo foi publicado na Science.