Mergulhadores africanos exploram naufrágios do comércio de escravos no Senegal

ILHA DE GORÉE, Senegal — Os mergulhadores marcharam pelas ruas de paralelepípedos de um dos antigos portos de escravos mais infames do mundo, carregando fitas métricas, pranchetas e nadadeiras.

Havia um policial senegalês que aprendera a mergulhar no mês anterior. Um mergulhador mais experiente de Benin. O único doutorando em arqueologia marítima na Costa do Marfim. Eles estavam todos indo para o oceano, em uma missão.

A equipe, caminhando em direção ao mergulho final, estava explorando o que os pesquisadores acreditam serem os destroços de navios negreiros, como parte de um programa inaugural apoiado pela Smithsonian Institution em Washington. Para o Smithsonian, o esforço deste outono seguiu os movimentos dos últimos anos para abordar sua complicada história de racismo e exploração. Para os mergulhadores, representou uma oportunidade de prosseguir a arqueologia marítima focada não no tesouro, mas na compreensão.

"O que temos até agora é a narrativa dos colonos", disse Grace Grodje, estudante de doutorado que estuda arqueologia marítima na Costa do Marfim, outro país da África Ocidental que era um importante centro do comércio de escravos. "Há muita informação debaixo d'água que ainda não é conhecida. Se não pesquisarmos, não saberemos."

Enquanto a lancha cortava as ondas agitadas do Oceano Atlântico em uma manhã ensolarada de outubro, Grodje, 26, vestiu uma roupa de mergulho um pouco grande demais e colocou os óculos de proteção na cabeça. Ela havia aprendido a mergulhar apenas um mês antes.

Sentada na parte de trás do barco, Grodje amarrou o tanque nas costas, colocou o respirador na boca e empurrou a borda do barco, caindo na água abaixo. Segurando a corda da âncora, ela se juntou a Gabrielle Miller, 30, arqueóloga do Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana do Smithsonian.

Miller deu um polegar para baixo, o símbolo para descer, e Grodje e os outros alunos esvaziaram seus coletes. Seus corpos afundaram na água, em direção ao naufrágio abaixo.

Debaixo d'água, Grodje e Miller espiaram através de seus óculos uma corrente enferrujada no fundo do oceano, cerca de 30 pés abaixo da superfície. Segurando uma prancheta, Grodje rabiscou as medidas enquanto Miller trabalhava com a fita métrica. Uma âncora profundamente enferrujada estava por perto. Sacos de plástico e um pedaço de tecido descartado passaram flutuando.

Quando Grodje começou a flutuar em direção à superfície, levado por uma leve corrente, Miller ofereceu uma mão firme.

O objetivo deles naquela manhã era coletar medições que os alunos mapeariam na sala de aula.

Miller e Marc-Andre Bernier, um arqueólogo subaquático do Canadá que liderava o curso, disseram que o navio afundado foi descoberto em 1988 e provavelmente naufragou no início do século XIX. Eles disseram que os pesquisadores não sabem ao certo se ele carregava pessoas escravizadas, embora muitos dos navios vindos de Gorée naquele período o fizessem.

À medida que as pessoas coletam mais informações sobre o navio, disseram eles, suas origens podem se tornar mais claras. Algumas semanas antes, Miller, Bernier e Madicke Gueye, um candidato a doutorado cuja pesquisa se concentra em naufrágios na capital do Senegal, Dakar, localizaram outro navio provavelmente ligado ao tráfico de escravos - este a cerca de 15 metros abaixo da água. Os alunos avançados de mergulho o haviam documentado.

Paul Gardullo, diretor do Centro para o Estudo da Escravidão Global no Museu Nacional de História e Cultura Afro-Americana, disse que o crescente estudo de navios negreiros – acredita-se que mais de 1.000 tenham naufragado – inevitavelmente revelará importantes informações históricas.

Mas o objetivo "não é encontrar tesouros e trazê-los de volta para DC", disse Gardullo. Cada vez mais, o Smithsonian renovou suas políticas para lidar com erros históricos. Este ano, por exemplo, devolveu 29 esculturas de bronze que soldados britânicos roubaram do Reino de Benin. As prioridades do programa em Dakar, disse Gardullo, são coisas que os museus historicamente deram pouca atenção: envolvimento da comunidade, parceria internacional, escavação ética.

"Metaforicamente e literalmente", disse ele, "a busca é o sucesso."