Ele é 'famoso' por medir a neve da Califórnia. Agora, ele está se aposentando depois de 30 anos - mais ou menos.

Frank Gehrke, ex-chefe do Programa Cooperativo de Pesquisas de Neve da Califórnia para o Departamento de Recursos Hídricos, realiza uma pesquisa de neve em 2016.

Andrew Nixon / Rádio Pública da Capital

Uma simples pesquisa na web exibirá quase um milhão de artigos, vídeos e fotos com Frank Gehrke. Ele não é um ícone da moda como Kim Kardashian ou um político obstinado como o governador Jerry Brown. Mas ele deu muitas notícias.

Às vezes, são más notícias, como a Califórnia sofrendo mais um ano de seca. Essa é uma percepção a que ele aludiu em 2014, quando mediu a camada de neve perto de Lake Tahoe.

Por 30 anos, você deve ter visto Gehrke na TV, o cara caminhando pela neve com uma vara de medir, falando sobre a profundidade da matilha a cada inverno no noticiário noturno. Ele se aposentou de seu cargo como chefe de levantamento de neve do estado em dezembro, mas não vai largar suas raquetes de neve e esquis tão cedo, embora tenha dito que percebe que "é hora de passar um tempo com a família".

Desde o início, o objetivo de Gehrke era ficar na frente das câmeras e atrás dos microfones. Seu sonho culminou em 1988, quando o estado estava em uma seca e ele se tornou o rosto da pesquisa mensal de neve da Califórnia, porque os repórteres começaram a entrar em contato com o Departamento de Recursos Hídricos da Califórnia sobre detalhes da neve.

"Acontece que eu era o cara que estava fazendo levantamentos manuais de neve naquele local", disse Gehrke sobre a Estação Phillips, perto de Lake Tahoe, onde levantamentos públicos de neve são transmitidos para o mundo há mais de 30 anos.

Ele queria informar o público sobre quanta água há no "reservatório congelado" da Califórnia, ou a camada de neve que fornece cerca de um terço do abastecimento de água do estado.

Todos, desde agricultores a gestores regionais de recursos hídricos, confiam nos dados de Gehrke para prever quanta água esperar na primavera e como a água escorrerá quando derreter. Ele conduziu centenas de levantamentos de neve, onde perfura o pacote com um tubo oco de alumínio para registrar sua profundidade.

Originalmente do Missouri, Gehrke conseguiu seu primeiro emprego no mundo da neve no sul da Califórnia, perto de Big Bear. Em 1987, ele conseguiu um emprego no Departamento de Recursos Hídricos, uma época, segundo ele, "quando os dados de alta velocidade eram uma pilha de impressões de computador no ônibus Greyhound até Fresno".

O homem de 71 anos fez da medição da neve um evento sazonal nos noticiários da TV local, mas ele diz que a parte mais emocionante de sua carreira aconteceu perto do fim, quando o Laboratório de Propulsão a Jato da NASA se envolveu.

Essa agência, os grupos estaduais e locais de água desenvolveram juntos um novo programa que mede o acúmulo de neve do céu usando um avião equipado com lasers.

Gehrke diz que uma forma de visualizar o projeto é comparando uma tela de TV com apenas alguns pixels com uma com todos eles iluminados. Ele diz que essa nova forma reduz as imprecisões, de cerca de 20 para 2 por cento.

"Este é realmente o Santo Graal para os geeks da neve", disse Gehrke sobre o método.

Essa informação é importante para os gestores de água em todo o estado, como Jeffrey Payne, que trabalha para a Friant Water Authority, que administra a bacia hidrográfica do rio San Joaquin a leste de Fresno.

"A capacidade de Frank de apenas manter o quadro geral em mente e saber qual é o objetivo final foi notável", disse Payne, que acrescentou que "será um grande desafio manter" as mais de 40 agências que Gehrke administrou. informado.

A medição da neve do céu agora ocorre em uma ampla faixa da Califórnia, desde o rio Tuolumne, perto de Yosemite, até o rio Kaweah, na Southern Sierra.

Tom Painter é o cientista da NASA que teve a ideia do Airborne Snow Observatory, e Gehrke trabalhou com ele desde o início do projeto.

"Ele fala a língua que nós, cabeças de hélice, não falamos necessariamente", disse Painter sobre Gehrke.

Painter diz que é importante manter Gehrke como parte do projeto, que eles visualizam levar para todo o estado. "A parte difícil será encontrá-lo onde quer que esteja na aposentadoria", acrescentou.

Mas se aposentar e deixar ir não está no DNA de Gehrke. O projeto é como seu filho. "Tivemos o nascimento, passamos pela escola primária e agora provavelmente estamos no ensino fundamental", é como Gehrke descreveu o projeto. "Há muito desenvolvimento que precisa avançar para torná-lo um sucesso geral."