Opinião

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Ensaio do Convidado

Por Julia Belluz

A Sra. Belluz é jornalista de saúde. Ela está escrevendo um livro sobre nutrição e metabolismo.

Na casa da menina em Hertfordshire, Inglaterra, você precisa de um código-chave para entrar na cozinha, onde todos os armários estão trancados e a lixeira está trancada. Sem essas medidas, a criança – cujo nome não pode ser divulgado porque está atualmente em um orfanato – não conseguiria parar de comer, até mesmo restos de carne crua ou restos de massa desperdiçados no lixo.

"Ela está constantemente alerta para qualquer possibilidade de acesso à comida", disse-me seu pai adotivo, como um míssil em busca de calorias. Seu cérebro não registra que ela comeu. Então ela vive com uma fome constante e furiosa, uma obsessão abrangente sobre sua próxima refeição ou lanche, que a distrai de seus outros interesses - em bonecas, passeios a cavalo e desenho.

Aos 12 anos, a menina é magra, parece um passarinho. Se seus pais adotivos não a fiscalizassem cada pedaço, ela seria muito maior, como muitas pessoas que compartilham de sua doença, a síndrome de Prader-Willi. Os pacientes com Prader-Willi podem comer tanto que, em casos extremos, seus estômagos explodem, causando a morte.

A doença é uma causa genética rara e devastadora da obesidade. Mas também existe na extremidade de um espectro de comportamento alimentar comum a todos nós, como me disse recentemente Tony Goldstone, pesquisador de endocrinologia do Imperial College London e médico que trabalha com pacientes com Prader-Willi. "As pessoas pensam que só comem porque querem comer, ou porque estão decidindo comer cognitivamente", disse o Dr. Goldstone. "Mas muito disso não está ocorrendo nesse nível consciente."

Tendemos a acreditar que o tamanho do corpo é algo que podemos controlar totalmente, que somos magros ou gordos por causa de escolhas deliberadas que fazemos. Depois de conversar com centenas de pacientes com obesidade ao longo dos anos e com médicos e pesquisadores que estudam a doença, deixe-me garantir: a realidade se parece muito menos com o livre-arbítrio. O advento de novos e eficazes medicamentos contra a obesidade oferece uma ilustração clara desse fato pouco apreciado da fisiologia. Os debates provocados pelos medicamentos também mostram o quão pouco valorizamos a obesidade.

Os sistemas biológicos, influenciados por nossos ambientes e nossos genes, controlam o fluxo de energia através de nós: a energia entra em nós na forma de comida e é consumida ou armazenada em nossos corpos, principalmente como gordura. Esses sistemas, decorrentes das interações entre o cérebro e o corpo, são em grande parte involuntários. Eles funcionam, como nosso impulso reprodutivo ou os mecanismos que estabilizam nossa temperatura corporal.

A criança de Hertfordshire com Prader-Willi "tem uma anormalidade no termostato do equilíbrio de energia em seu cérebro e ela não está respondendo", disse o Dr. Goldstone. Mas ela está experimentando apenas uma variação dos tipos de sinais de fome e saciedade com os quais todos nós vivemos.

É relativamente fácil compreender que nosso ambiente influencia nosso comportamento alimentar e quanto peso ganhamos. "Viver perto de um mercado de agricultores ou em um deserto alimentar terá uma influência muito maior sobre se uma pessoa faz escolhas alimentares saudáveis ​​do que quanta autodisciplina ela tem", disse-me Dan Brierley, um neurocientista da University College London que estuda obesidade. Muitos de nós agora vivemos em lugares cheios de calorias baratas e ultraprocessadas, o que pode ajudar a explicar as crescentes taxas de obesidade.

Mas nem todo mundo tem obesidade hoje. Isso porque a forma como reagimos ao nosso ambiente também está sujeita a controles internos – cutucadas invisíveis que nos guiam a cada refeição. Os pesquisadores observaram isso há mais de 100 anos e só recentemente começaram a realmente desvendar como esses sistemas funcionam. A nova classe de medicamentos para diabetes e obesidade – como semaglutida (vendida sob as marcas Ozempic e Wegovy) e tirzepatide (Mounjaro) – evoluiu a partir dessa pesquisa.

A cascata de descobertas que levaram a esses medicamentos injetáveis, considerados os mais eficazes já aprovados para a obesidade, pode ser rastreada até 1840, quando os médicos começaram a compartilhar estudos de casos de pacientes que, por razões que pareciam fora de seu controle consciente, comiam demais a ponto de de obesidade grave. Em um exame mais aprofundado, muitos tinham tumores em seus cérebros. Os tumores interferiram em sua fisiologia de maneiras misteriosas que mudaram o que e quanto comiam.