A fita métrica ouvida em todo o mundo

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Em uma noite recente no MIT, mais de cem pessoas se reuniram no Boynton Hall para uma conversa com a professora emérita de biologia da Amgen, Nancy Hopkins, e a jornalista Kate Zernike. O tema da discussão foi o livro de Zernike, "The Exceptions: Nancy Hopkins, MIT, and the Fight for Women in Science", que estreou oficialmente no final de fevereiro.

"The Exceptions" centra-se na notável vida e carreira de Hopkins e conta a história de 16 cientistas "excepcionais" do corpo docente do MIT, que, tendo Hopkins como líder improvável, tornaram-se heroínas na luta pela igualdade de gênero. Como resultado de seu trabalho, em 1999 o MIT admitiu publicamente a discriminação contra seu corpo docente feminino, um movimento que forçou instituições acadêmicas em todo o país a reconhecer o sexismo generalizado na ciência. Kate Zernike, agora correspondente do The New York Times, era repórter do The Boston Globe na época e foi a primeira a divulgar a história da admissão histórica do MIT.

A discussão, que ocorreu apropriadamente no Dia Internacional da Mulher, começou com uma introdução de Nergis Mavalvala, o Curtis e Kathleen Marble Professor de Astrofísica e reitor da Escola de Ciências, que patrocinou o evento com o Departamento de Biologia. Depois de dar as boas-vindas aos participantes, tanto pessoalmente quanto virtualmente, ela compartilhou uma anedota sobre as ferramentas que os cientistas usam para medir as coisas. "Sou uma física experimental", explicou ela. "Toda a minha carreira de pesquisa foi gasta medindo distâncias muito, muito precisas." Como resultado, Mavalvala ficou fascinado com um incidente particular da carreira de Hopkins, que é narrado no capítulo 15 de "The Exceptions".

Em 1973, Hopkins tornou-se professor assistente no Center for Cancer Research do MIT, que mais tarde se tornaria o Koch Institute for Integrative Cancer Research. Ela passou mais de uma década mapeando genes de vírus tumorais de RNA antes de mudar de campo de pesquisa para desenvolver tecnologias moleculares para trabalhar com peixes-zebra. O trabalho exigia financiamento, equipamento e - o mais importante - mais espaço para abrigar seus tanques de peixes. Mas os colegas homens de Hopkins rotineiramente ocupavam mais do que sua parcela justa de todos esses recursos. Depois de mais de 10 anos no MIT, Hopkins ainda tinha menos espaço de laboratório do que qualquer outro membro sênior do corpo docente do prédio. O chefe do centro de câncer recusou-se a acreditar que as coisas eram tão desiguais, então, uma noite em 1993, Hopkins se ajoelhou com uma fita métrica e provou isso.

Mavalvala, cuja pesquisa depende de medições precisas, sentiu-se particularmente afetada pela história. "Tenho esse novo respeito pela fita métrica inferior", declarou ela.

"A história me impressionou, de uma forma que eu acho que você mais do que qualquer outro público pode apreciar, como MIT", lembrou Zernike aos participantes. Esse tipo de coisa só poderia acontecer, ela pensou, em uma instituição cujo lema latino se traduz em "mente e mão".

Quando o editor de Zernike a avisou de que algo estava acontecendo no MIT em relação à discriminação de gênero, ela inicialmente ficou cética. Era 1999 e muitas portas já haviam sido abertas para as mulheres - com certeza a luta pela igualdade estava praticamente encerrada. Se poucas mulheres seguiram carreiras científicas, talvez elas simplesmente não estivessem interessadas. Afinal, a ciência era uma meritocracia.

Hopkins passou grande parte de sua carreira assumindo a mesma coisa. Durante décadas, ela lidou com casos sutis e flagrantes de discriminação. Ela foi informada de que não poderia ensinar genética com base no fato de que os alunos não confiariam nas informações vindas de uma professora. Apesar de anos de trabalho árduo e inúmeras descobertas engenhosas, ela lutou para obter estabilidade. E ela simplesmente não estava recebendo o mesmo respeito, dinheiro ou espaço que os homens do corpo docente.

Hopkins acabou unindo forças com outras 15 mulheres na faculdade de ciências do MIT para trazer à tona a questão da discriminação de gênero. Depois de quatro anos de trabalho, e com o inesperado endosso da administração da universidade, eles produziram o "Um estudo sobre o status das mulheres na faculdade de ciências do MIT", de 1999.